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世界一美味しい飲み物

今まで飲んだ中で、最高に美味しいと感じたものはなんだろうか。私には、忘れられない味がある。

「暑い夏の、部活帰りに飲んだカルピスソーダ」だ。

中学生の頃、かなりきつい運動部に入っていた。ありがたいことに、全国大会で毎回入賞するほどの強豪校。練習も規律もそれなりに大変だった。朝練・昼練・放課後練、そして土曜は朝から夜まで練習という日々だった。走って移動しないと先輩に怒られるし、声出しをちゃんとしてないと目を付けられる。今の時代では考えられないが、顧問が怒って暴言を吐くみたいなことも日常茶飯事だった。

特に、夏休みの練習は地獄。授業がないために、週5で1日中部活だった。疲れ果てて、帰りの電車で寝落ちすることもしばしばだった。
そして驚くべきことに、学校の体育館は冷房が効かなかった。よく熱中症患者が出なかったと思う。暑い中で朝から晩まで練習して、家まで1時間かけて帰宅する。それがルーティーンだった。

当然お腹も空く。しかし、学生なのであまりお金がなかった。家には大量のお菓子のストックがあるので、いつもは買い食いを我慢して帰宅していた。

ある日どうしようもなく疲れて、お腹が空いていたことがあった。何か口に入れないと倒れそう。そんな時、駅の自動販売機を見つけた。そこでカルピスソーダを買った。

カルピスを飲んだ途端、体が生き返るのを実感した。カルピスの甘さと独特な乳酸菌の感じが、なんとも言えなかった。シュワシュワとした炭酸が、疲れた体を刺激するのだ。
「こんなに美味しかったっけ。」そう思うほど、感動的な美味しさだった。

あれから10年以上経った。高いコーヒーやお酒も、自分で買うことができるようになった。しかし、あんなに美味しい飲み物に出会ったことがない。

暑い暑い渋谷駅のホームで飲んだ、カルピスソーダ。あの美味しさは、過酷な部活を乗り越えた自分への、神様からのプレゼントだったのかもしれない。